DELOFTED: Afrika calling! Warum die LIV Golf South Africa alle ins Schwitzen bringt. Johannesburg, Südafrika – Leute, es ist so weit: Das Club at Steyn City, ein Championship-Layout, das Jack Nicklaus persönlich ausgetüftelt hat, schreibt diese Woche Geschichte! Nördlich von Johannesburg, mitten im Highveld, steigt das allererste LIV Golf Event auf dem afrikanischen Kontinent. Ein Par-71-Kurs, satte 7.557 Yards (ca. 6.909 Meter) lang, verspricht zwar viele Birdies, aber wer hier nicht aus der Region kommt, muss gleich mehrere Faktoren berücksichtigen, um wirklich zur Sache zu gehen. Die größte Hürde, die sich den Pros diese Woche in den Weg stellt, ist das dicke Kikuyu-Gras im Club at Steyn City. Dieser dichte, warm-saisonale Rasen ist in der Region heimisch und auf südafrikanischen Kursen Standard – er dominiert Fairways und Rough gleichermaßen. Auf den Fairways liegt der Ball zwar hoch für saubere, satte Schläge. „Auf diesen Fairways liegt der Ball so hoch, dass man einen satteren Schlag hinbekommt, und die Eisen können dann ein bisschen weiter fliegen“, erklärt Jon Rahm, Captain von Legion XIII. Aber jetzt kommt der Twist: Das Kikuyu auf den Fairways ist nicht das, was einigen Spielern diese Woche schlaflose Nächte bereiten wird. Das Kikuyu-Rough ist dicht gewachsen und packt den Schläger richtig fest. Das killt den Spin, begrenzt die Distanz bei Recovery-Schlägen und sorgt für unberechenbare Lagen. Das macht das Scrambling rund ums Grün zur echten Herausforderung und bringt all jene in Teufels Küche, die vom Abschlag mal danebenlagen. Bump-and-Run-Schläge sind quasi unmöglich, denn das schwammige Kikuyu spuckt den Ball einfach „tot“ aus. Selbst der Spieler mit dem wohl besten Kurzspiel der Welt hat Respekt vor dieser Kikuyu-Rough-Challenge. „Das Rough hier, ich war gestern am Chipping-Grün. Es war rund sechs Zoll (ca. 15 Zentimeter) lang, ich habe den Ball kaum rausbekommen“, verrät Cameron Smith, Captain von Ripper GC. Sein Teamkollege Lucas Herbert hat da schon mehr Südafrika-Erfahrung. „Das ist mein viertes Mal hier“, erzählt er. „Ich habe also so eine Art Insider-Wissen, wie man sich auf südafrikanische Kurse vorbereitet. Wir spielen hier auf Kikuyu-Gras, das erfordert eine etwas andere Vorbereitung rund ums Grün. Daran muss man sich gewöhnen.“ Auch Tom McKibbin von Legion XIII, obwohl einer der jüngsten Spieler der Liga, ist schon viel rumgekommen. Der 23-Jährige hat sechs DP World Tour Starts in Südafrika hinter sich und ist dabei vier Mal in den Top 25 gelandet. „[Kikuyu] ist offensichtlich ein ganz anderes Gras, von dem man schlagen muss“, so McKibbin. „Hoffentlich kann ich das zu meinem Vorteil nutzen, dass ich schon so oft darauf gespielt habe und weiß, was ich daran mag und was nicht, besonders bei diesen Lagen. Dann wird es hoffentlich eine gute Woche.“ Spieler wie Herbert und McKibbin mögen das südafrikanische Kikuyu ein paar Mal erlebt haben, aber die Südafrikaner Louis Oosthuizen, Dean Burmester, Charl Schwartzel und Branden Grace sind damit aufgewachsen. Sie haben ihre prägendsten Jahre damit verbracht, die Eigenheiten dieses Grases zu meistern. Das dürfte dem Southern Guards GC Quartett diese Woche einen deutlichen Heimvorteil bescheren. „Wir sind mit Kikuyu-Gras aufgewachsen“, bestätigt Grace. „Der Rest des Feldes hat es wahrscheinlich noch nie so gesehen, wie wir es kennen. Aber ja, es ist makellos. Die Verfassung ist richtig stark!“ Burmester erklärt, warum es so wichtig ist, das Fairway zu treffen und das Kikuyu-Rough zu meiden: „Branden und ich haben am Montag nur kurz drei Löcher gespielt, und ich habe meinen Ball auf der 10 einen Fuß (ca. 30 Zentimeter) ins Rough gehauen, Branden einen Yard (ca. 91 Zentimeter). Wir nehmen beide diese Woche 7er-Hölzer mit, wegen des Roughs, und keiner von uns hatte auch nur den Hauch einer Chance, den Ball in die Nähe des Grüns zu bringen.“ „Bryson [DeChambeau] hat das Kikuyu-Gras noch nicht gespürt“, fügte Schwartzel mit einem Grinsen hinzu. Die weitere große Herausforderung, der sich die Spieler diese Woche stellen müssen, ist die Höhenlage. Auf rund 4.430 Fuß (ca. 1.350 Meter) über dem Meeresspiegel im Highveld-Plateau sorgt die dünnere Luft für spürbar mehr Carry-Distanz – typischerweise 10–15% mehr Weite als auf Meereshöhe. Und auch wenn es so aussieht, als könnten die Spieler die zusätzliche Distanz einfach einkalkulieren, ist es nicht ganz so einfach. Die Höhenlage verkürzt nicht nur die effektiven Yards; sie ändert auch die Schlägerwahl, reduziert die Spinraten und erfordert neu kalibrierte Flugkurven. Und das, bevor man die unzähligen Höhenunterschiede im Steyn City mit einrechnet. Herbert erklärt die komplizierte Gleichung: „Die Höhenlage hier, der Ball wird ein bisschen weiter fliegen, also müssen wir das genau einstellen. Das ist für jeden Spieler etwas anders. Es hängt davon ab, wie hoch du triffst, wie viel Spin du dem Ball gibst. Das sind die Anpassungen, die man vornehmen muss. Ich muss mit FlightScopes und TrackMan arbeiten, um herauszufinden, wie weit die Schläger gehen.“ Obwohl das Spielen in der Höhe Herausforderungen mit sich bringt, ist es auch förderlich für viele Birdies, dank der weiteren Carry-Distanz. „In der Höhe spielt sich der Platz auch etwas kürzer, als die Distanz auf der Scorecard aussagt“, merkt Rahm an. „Man muss mit niedrigen Scores rechnen, es sei denn, es wird richtig windig. Power und Birdies sind das, was man braucht.“ „Die Höhenlage wird uns natürlich helfen, weiter zu schlagen und längere Distanzen zu überbrücken“, ergänzt DeChambeau, der Sieger der letzten Woche in Singapur. „Es gibt Bereiche, wo man den Ball vom Tee richtig einen raushauen und sich einen kurzen Wedge-Schlag zum Grün erspielen kann.“ McKibbin verriet, dass er diese Woche versuchen will, die Dinge etwas einfacher zu halten und nicht zu viele Gedanken um seine Anpassungen zu machen. „Die letzten Male, als ich hier war, bin ich dazu übergegangen, es etwas einfacher zu machen ... mit all den verschiedenen Variablen, mit dem Gras und der Höhenlage, kann es ziemlich verwirrend werden und man kann es zu einer mathematischen Gleichung machen ... Ich versuche, es so einfach wie möglich zu halten und so normal Golf spielen, wie es nur geht.“ Trotz aller Bemühungen, Steyn City anspruchsvoller zu gestalten, weiß Oosthuizen, dass trotzdem jede Menge Scores fallen werden. „Wir haben definitiv viele Fairways verengt und das Rough ordentlich wachsen lassen“, sagte er. „Aber es werden immer noch viele Birdies drin sein. Wir haben nur versucht, es etwas härter zu machen.“ Und es weniger zu einem Paradies für Longhitter zu machen. Schwartzel über seinen Captain: „Er wollte 57 Jungs eine Chance auf den Sieg geben. Man will ja nicht 30% des Feldes rauskicken.“ Die Highveld-Höhenlage, die für extra Weite sorgt, kombiniert mit einigen spielbaren Löchern auf der Scorecard, dürfte für reichlich rote Zahlen sorgen. Für die über 90.000 Fans, die über die vier Tage erwartet werden – die meisten davon sehen zum ersten Mal ein LIV Golf Event live – werden diese Birdies und niedrigen Scores die elektrisierende Stimmung anfachen, für die die südafrikanischen Fans bekannt sind. Das macht dieses historische Afrika-Debüt im Steyn City zu einem Turnier, das man nicht vergessen wird.
