Die Jungs von Southern Guards GC haben in Südafrika eine Geschichte geschrieben, die zwar kein Märchen-Ende hatte, aber trotzdem unter die Haut ging. Anstatt auf dem 18. Grün zusammen mit zehntausenden ihrer Landsleute zu feiern, in dem, was sicherlich die ausgelassenste Golf-Feier gewesen wäre, die diese Sportnation je hervorgebracht hat, standen die vier Mitglieder des rein südafrikanischen Teams Southern Guards GC zusammen am nahegelegenen ersten Abschlag, nachdem sie den Tunnel in den Tribünen durchquert hatten, der die beiden Löcher verband. Die Entfernung betrug etwa 100 Fuß, aber es fühlte sich wahrscheinlich wie 1.000 Meilen an, eine herzzerreißende Erinnerung daran, dass Golf seine märchenhaften Enden mit grausamer Enttäuschung ausgleichen muss. Es gab keine Champagnerflaschen zu knallen für Louis Oosthuizen, Charl Schwartzel, Branden Grace und Dean Burmester, die vier Südafrikaner, die so viel Energie und Emotionen investiert hatten, um den ersten Besuch von LIV Golf in ihrer Heimat zu einem Erfolg zu machen, nur um dann einen Schlag zu kurz zu kommen, um ein Playoff um den Teamtitel zu erzwingen.
Aber sie verdienen sicherlich einen Toast dafür, dass sie vier Runden lang Dramatik und Spannung geliefert und die Stärke von LIV Golfs Teamwettbewerb demonstriert haben, wenn ein ganzes Land hinter seinen Jungs steht. "Ich muss meinen Hut vor den Southern Guards und Südafrika ziehen", sagte Einzel-Sieger Bryson DeChambeau, der beliebteste Nicht-Südafrikaner im Feld. "Sie haben wirklich gezeigt, was ein LIV Golf Event sein könnte und sein sollte."
Gänsehaut-Momente vor heimischem Publikum
Einer von DeChambeaus Teamkollegen bei den Crushers GC, Paul Casey, ist Engländer, hat aber eine besondere Vorliebe für Südafrika. Sein Vater wuchs in Kapstadt auf, und sein Bruder wurde in Hillbrow geboren, einer innerstädtischen Gemeinde in Johannesburg, die mehrere bedeutende Veränderungen durchgemacht hat. Casey enthüllte nach der Schlussrunde: "Die Gerüchte besagen, dass ich hier gezeugt wurde, aber anscheinend wurde ich in England geboren. Burmy und die Jungs sagen mir immer: 'Hey, wenn du die Teams wechseln willst, komm zu den Southern Guards. Ich kann eine Art Maskottchen sein oder so. Der Halb-Typ.'" Den Teamtitel schnappten sich aber die Crushers – die einzige Mannschaft, die länger zusammen ist als das Quartett der Southern Guards. Sie starteten in der Schlussrunde eine Aufholjagd. Auch nach dem Sieg suchte Casey gezielt das Gespräch mit Oosthuizen und Burmester, um ihre Enttäuschung mit Dankbarkeit für die Ausrichtung eines epischen Events zu mildern. "Diese Szenerie, die Southern Guards waren die ganze Woche über fantastisch", so Casey. "Louis und die Jungs sagten: 'Das werden wir tun', und sie haben es durchgezogen. Und danke an alle, die Regierung und das Land und die Fans, die das zu dem gemacht haben, was es war. Das war wie Ryder Cup-Feeling!" Er meinte sogar: "Das könnte besser sein als Adelaide." Das könnte die Leute in Australien verärgern, aber diese Szenen auf der 18 waren einfach fantastisch. Das hat mir die Haare im Nacken zu Berge stehen lassen… Das hatte ein Ryder Cup-ähnliches Gefühl, die Leidenschaft dort draußen, Team gegen Team."
Ah, ja. Adelaide. LIV Golf Adelaide war bisher der Maßstab für die Liga, ihr beliebtestes Turnier, mit einem Rekord von 115.000 Fans, die die vier Runden letzten Monat besuchten, der höchsten Gesamtzahl aller Golfevents, die in Australien stattfanden. Als LIV Golf vor weniger als einem Jahr ankündigte, dass Johannesburg auf dem Zeitplan für 2026 stehen würde, war die sofortige Reaktion der Südafrikaner, die Australier zu übertreffen und die Rivalität der südlichen Hemisphäre fortzusetzen, die sich auf alle Sportarten, insbesondere Rugby und Cricket, erstreckt. Auch wenn die Zahlen den Rekord von Adelaide nicht ganz erreichten, strömten über 100.000 Fans durch die Tore und machten es zum größten Golfturnier des Landes.
LIV Golf South Africa kehrt zurück
Und jetzt die Knaller-News: Vor Beginn der Schlussrunde am Sonntag gab die Liga bekannt, dass LIV Golf South Africa 2027 zurückkehren wird, und zwar vom 22. bis 25. April. Die Tickets gingen ein paar Stunden später in den Verkauf, wobei einige Early-Bird-Kategorien bereits ausverkauft waren. Gayton McKenzie, der Minister für Sport, Kunst und Kultur und die Schlüsselfigur bei der Unterstützung des Turniers durch die Regierung, sagte, er wolle 250.000 Tickets im nächsten Jahr verkaufen. Niemand war sicher, ob er scherzte. McKenzie nannte es tatsächlich eine Herausforderung. "Es ist mir egal, was Adelaide sagt", sagte McKenzie, eine in vielerlei Hinsicht überlebensgroße Figur. "Sie sagten: 'Minister, Sie müssen ein Ticket weniger verkaufen als wir.' Also, ich will sehen, wie sie mich mit 250.000 jagen werden." Der Minister war jedoch völlig ernst, als er über die Auswirkungen des Turniers sprach. "Das ist mehr als Golf", sagte er, seine Emotionen bekämpfend. "Hier geht es um unser Land. Was LIV Golf getan hat, ist, dass sie unser Land auf eine Weise präsentiert haben, wie ich es noch nie gesehen habe."
Ein paar Stunden später, als die letzte Gruppe am 18. Grün ankam und die Fans begannen, den Fairway hinter den Sicherheitsseilen zu füllen und Grace einen Birdie-Putt analysierte, der ein Playoff erzwungen hätte, während DeChambeau einen Chip für ein absolut notwendiges Up-and-Down ausrichtete, ereignete sich der Moment, der die gesamte Woche zusammenfasste. Unaufgefordert begannen die Fans, Südafrikas Nationalhymne zu singen, die vielleicht einzigartigste eines jeden Landes, da sie zwei verschiedene Lieder und fünf Sprachen zu einer Hybridversion vereint, die der Regenbogennation entspricht. Grace trat einen Schritt zurück, sah seine Teamkollegen hinten auf dem Grün stehen und schüttelte den Kopf, ein "Kannst du glauben, dass das passiert"-Ausdruck auf seinem Gesicht. Wenn die Enttäuschung darüber, eine Neun-Schlag-Führung im Teamwettbewerb zuvor in der Runde nicht umgesetzt zu haben, endlich verblasst – und es könnte ein paar Klippies-und-Cola-Cocktails erfordern, um dorthin zu gelangen – wird das wahre Märchen-Ende für die Southern Guards diese Szene der Einheit sein. Eine Nation und ein Golfteam, die als eines zusammenkommen. "Ich hätte mir niemals eine größere Woche für uns vier vorstellen können, so zu Hause empfangen zu werden", sagte Burmester, der 72 Löcher lang seine Emotionen offen zeigte und seine Dankbarkeit für all die Unterstützung zum Ausdruck brachte. "Es ist das größte Gefühl, das, glaube ich, jeder von uns jemals fühlen wird." Nachdem der letzte Putt im regulären Spiel gefallen war und bevor das Einzel-Playoff zwischen DeChambeau und Jon Rahm begann, gingen die vier südafrikanischen Teamkollegen um das Grün und applaudierten den Fans, eine letzte Geste für eine unvergessliche Woche. Oosthuizen hatte die Woche damit begonnen, das größere Bild zu betonen und zu sagen, dass das Turnier selbst der wahre Sieg des Teams sei, egal was die endgültige Anzeigetafel zeigen würde. Er müsste sich nun auf seine eigenen Worte stützen, nachdem er dem Pokal so schmerzlich nahe gekommen war. "Seit LIV begann, war es immer unser Ziel, es nach Südafrika zu bringen, und es endlich vor den Menschen zu haben, wir wollten ihnen einfach unsere Wertschätzung zeigen", sagte Oosthuizen. "Gestern war phänomenal. Heute war großartig. Jeder Tag war fantastisch." Selbst die Nicht-Südafrikaner schätzten den Moment. Viele der Spieler, einschließlich DeChambeau und Rahm, hatten das Land vor der Turnierwoche noch nie besucht; ihr erster Eindruck wird für immer in Erinnerung bleiben. Das Gleiche gilt für die Liga, die nun ein weiteres Vorzeige-Event hat, um mit Adelaide zu konkurrieren. Und vielleicht im nächsten Jahr, um es zu übertreffen. "Südafrika, vielleicht mehr als jeder andere Ort auf dem Planeten, versteht die Kraft und Wirkung des Sports", sagte LIV Golf CEO Scott O’Neil. "Sport bringt Menschen, Gemeinschaften und Länder absolut zusammen, um zu feiern. Wir sind so gesegnet, die Southern Guards unter der Führung von Richard Glover und all der unglaublichen Arbeit, die er geleistet hat, sowie Louis und Charl und Gracey und Dean zu haben, die die Flagge auf dem Rücken ihres Trikots als Emblem tragen, als Erinnerung an die Liebe und Leidenschaft, die sie für ihr Südafrikanertum empfinden. Sport ist etwas Besonderes, meine Freunde. Es gab mehr als nur ein paar Momente, die mich an den Rand der Tränen gebracht haben, und es sind Tränen der Liebe und Freude und Wertschätzung für etwas Besonderes. Dies ist ein Moment – aber es ist erst der Anfang."
