Hongtaek Kim hat heute am Eröffnungstag der International Series Japan mit einer starken 7 unter Par 64 die Führung übernommen. Der Koreaner liegt vor seinem Landsmann Younghan Song, einem Mitglied des Korean Golf Club der LIV Golf League, und dem Thailänder Poom Saksansin, die beide hier im Caledonian Golf Club eine 65 erzielten. Dies ist das Eröffnungsevent der Saison auf The International Series. Der Einsatz ist hoch, da die Spieler frühzeitig Punkte in den International Series Rankings sammeln wollen – der führende Spieler am Ende der Saison sichert sich einen Platz in der LIV Golf League.
Kim, der an Loch 10 startete, nutzte die einfacheren Nachmittagsbedingungen optimal aus und verzeichnete ein Eagle, sechs Birdies und ein Bogey. „Die Bedingungen waren am Nachmittag etwas besser, was geholfen hat“, sagte er. „Insgesamt habe ich ziemlich solide gespielt und alle Gelegenheiten genutzt, die sich boten.“ Sein Eagle gelang ihm am Par-5 der Sechs, bevor er seine Runde mit weiteren Glanzleistungen abschloss, indem er Birdies an der Acht und Neun spielte. Der 32-Jährige fügte hinzu: „Ich glaube, mein Driving war heute wirklich großartig. Ich konnte viele Fairways treffen, was gute Chancen für Greens in Regulation ermöglichte. Das hat mir wirklich geholfen, die Dinge konstant zu halten.“ Er ergänzte: „Es könnte morgen früh mit dem Wetter schwieriger werden, daher wird es entscheidend sein, geduldig zu bleiben und weiterhin Fairways zu treffen. Das Positionieren vom Tee wird wieder sehr wichtig sein.“
Kim hat bereits einmal auf der Asian Tour gewonnen, bei den GS Caltex Maekyung Open im Jahr 2024, als er Thailands Chonlatit Chuenboonngam in einem Sudden-Death-Playoff besiegte. Er ist außerdem ein viermaliger Champion auf der Korean PGA Tour, zuletzt bei den Busan Open im letzten Jahr. Bekannt ist er jedoch wohl am besten als Star der Golfsimulator-Szene auf Koreas GTour, was ihm den Spitznamen „King of the Screen“ eingebracht hat. Auf der äußerst beliebten Franchise errang er mehrere Titel.
Younghan Song hat bereits das Privileg, in der LIV Golf League zu spielen, da er dieses Jahr dem Korean Golf Club-Team beigetreten ist. „Ich genieße es wirklich sehr“, sagte er über die Liga. „Es ist eine neue Umgebung und alles fühlt sich anders an. Das Wettkampfniveau ist sehr hoch, mit vielen Top-Spielern, daher war es eine großartige Lernerfahrung.“ Er wurde letztes Jahr hier Zweiter und verpasste nur knapp seinen zweiten Asian Tour Titel. Im Jahr 2016 gewann er die Singapore Open und besiegte dabei den damaligen Weltranglistenersten Jordan Spieth aus den Vereinigten Staaten. „Ich habe im Vorfeld nicht besonders gut gespielt, aber wir hatten heute gutes Wetter, was geholfen hat. Ich habe auch gute Erinnerungen an diesen Platz, also habe ich versucht, mich auf jeden Schlag zu konzentrieren, und das hat mir geholfen, gut zu spielen“, fügte er hinzu. Er blieb heute bogey-frei und spielte je drei Birdies auf jeder Hälfte.
Poom Saksansins Präsenz auf dem Leaderboard stellt immer eine Bedrohung dar. Er ist ein viermaliger Gewinner auf der Asian Tour und trotz seiner mangelnden Länge vom Tee ein furchterregender Wettkämpfer. Der Thailänder sagte: „Ich hatte etwas Glück, am Nachmittag bei besseren Bedingungen zu spielen. Mein Driving war gut, und mein Putting war auch solide. Es gab anfangs etwas Regen, aber insgesamt waren die Bedingungen beherrschbar. Ich werde später noch etwas mehr Zeit mit dem Putten verbringen, um sicherzustellen, dass alles scharf bleibt. Einfach weiterarbeiten und konstant bleiben.“
Der Amerikaner John Catlin, der Champion der Asian Tour Order of Merit 2024, ist mit einer 66 der nächste Bestplatzierte, zusammen mit Chinas Lin Yuxin, dem Gewinner der Asian Tour Qualifying School dieser Saison, Japans Tatsunori Shogenji, Wang Wei-hsuan aus Chinesisch-Taipeh und dem Koreaner Yongjun Bae. Wooyoung Cho aus Korea, der aktuelle Führende der Asian Tour Order of Merit, kam mit einer enttäuschenden 76 ins Clubhaus.
Die International Series Japan ist der dritte Stopp der diesjährigen Asian Tour.
