Jedes Jahr pilgern die Masters-Rookies mit großen Augen nach Augusta National. Für viele kommt dieser Moment erst in der Turnierwoche. Wie schnell sie das verarbeiten und sich wieder auf die anstehende Wettbewerbsaufgabe konzentrieren können, könnte den Unterschied zwischen einem ermutigenden und einem glanzlosen Ergebnis ausmachen. Tom McKibbin hatte reichlich Zeit, seinen Moment zu verarbeiten. Zusammen mit seinem Legion XIII-Teamkollegen Tyrrell Hatton war McKibbin Ende März bereits auf einer zweitägigen Erkundungstour durch Augusta National, gefolgt von einer Woche Training in Orlando, Florida, bevor es zurück nach Augusta ging. Das sollte dem 23-jährigen Nordiren, der diese Woche seinen ersten Masters-Start absolviert, helfen, seine Nervosität zu beruhigen. „Es war wirklich gut, den Platz eine Woche vorher zu spielen und sozusagen zu sehen, was nötig war, und diesen 'Pinch-Me'-Moment früh abhaken zu können", sagte McKibbin. "Definitiv sehr vorteilhaft."
Routiniers am Start
Es war auch vorteilhaft, neben Hatton zu trainieren, der diese Woche zum 10. Mal beim Masters an den Start geht und die Geheimnisse von Augusta National anscheinend allmählich entschlüsselt hat. Seine letzten beiden Masters (T9 im Jahr 2024, T14 im letzten Jahr) sind seine besten Ergebnisse hier. „Es scheint etwas verrückt zu sagen, weil ich mich immer noch wie ein Kind fühle und benehme, denke ich“, sagte Hatton über das Erreichen einer zweistelligen Anzahl von Starts. McKibbin kann sich auch auf das Wissen seines Captains Jon Rahm, den Masters-Champion von 2023, verlassen. Die drei Legion XIII-Member sind das einzige LIV Golf-Team mit mehr als einem Vertreter im Feld dieser Woche. Caleb Surratt, der 21-jährige und zweitjüngste Spieler der Liga, ist der einzige Teamkollege, der nicht in Augusta National dabei ist. „Ich denke, es spricht für das Niveau des Golfsports, das wir alle vor und nach dem Beitritt zu LIV hatten“, sagte Rahm über das Legion XIII-Trio. „Das Ziel wäre es nun, hoffentlich alle vier von uns bei Majors zu haben und zu sagen, dass wir alle gut genug sind, uns zu qualifizieren und dabei zu sein. Es würde mich nicht überraschen, wenn das in naher Zukunft passiert.“
🤩 @tommckibbin8 gibt diese Woche sein Masters-Debüt MCKIBBIN: „Ich denke, es wird etwas ganz Besonderes für mich sein, das Masters zu spielen. Es ist das einzige Major, das ich noch nicht gespielt habe, also wird es schön sein, alle vier abzuhaken.“ „Ich glaube, das war das erste Major, das ich jemals im Fernsehen gesehen habe. Ich glaube, ich habe…“
Rookie-Chancen in Augusta
Die unmittelbare Zukunft für McKibbin ist natürlich, bei seinem Debüt einen Eindruck zu hinterlassen. Die jüngste Turniergeschichte ist günstig. Letztes Jahr landeten zwei Rookies in den Top 25. Im Jahr davor schafften es sogar drei Spieler in die Top 12, darunter Ludvig Aberg’s Runner-up Ergebnis. Wenn McKibbin diese Woche in den Top 12 landen kann, sichert er sich eine Einladung für das Masters im nächsten Jahr. Natürlich würde er gerne der erste Masters-Rookie seit Fuzzy Zoeller im Jahr 1979 werden, der gewinnt. Ein Jahr zuvor saß McKibbin noch in Dubai und verfolgte am TV, wie sein Landsmann Rory McIlroy der sechste Spieler wurde, der den Grand Slam im Golf komplettierte. Bislang konnte er die letzten vier Löcher mit McIlroy spielen. McKibbin fragte ihn speziell nach dem 8er Eisen, das McIlroy am Sonntag auf Loch 17 schlug und das zwei Fuß von der Fahne entfernt landete, was einen entscheidenden Birdie vorbereitete, der letztendlich zu seinem Playoff-Sieg gegen Justin Rose führte. „Es war ziemlich unglaublich“, sagte McKibbin, der sich seinen Platz im dieswöchigen Feld dank seines Sieges im letzten Jahr bei der Link Hong Kong Open verdiente. „Er zeigte mir, wie nah er ihn geschlagen hatte. Letztes Jahr unter diesem Druck auf den letzten Löchern einige dieser Schläge zu machen, die er gemacht hat, war wirklich cool.“
McKibbin war begeistert, das 155-Yard (142 m) Par 3 an der 12, den Mittelteil des Amen Corner, zu sehen. „Ich habe es lange im Fernsehen gesehen“, sagte er. „Aber ich denke, dieser Abschnitt, wenn man über den Hügel an der 11 kommt, den ganzen Weg bis zur 13, ist etwas ganz Besonderes. Das Par 3 an der 6 hat mich wahrscheinlich überrascht. Ich wusste nicht, wie schräg dieses Grün war. Die rechte Seite ist ziemlich verrückt.“ McKibbin, der neunte verschiedene Spieler aus Nordirland, der am Masters teilnimmt, hat diese Woche jede Menge Informationen gesammelt. Jetzt ist es Zeit, sie zu nutzen. Dennoch wird er am Donnerstag, wenn er um 11:15 Uhr Ortszeit in der Eröffnungsrunde abschlägt, zweifellos noch einen „Pinch-Me“-Moment erleben. „Es war alles, was ich mir vorstellen konnte“, sagte er. „Es ist einfach besonders, hier zu sein – und die Chance zu bekommen, zu spielen, war unglaublich. Ja, ich habe hier bisher ein paar Runden absolviert. Jede Minute davon habe ich geliebt.“
